STELLA ARTOIS IS 100 JAAR OUD: HOE DE POPULAIRE PILS LEUVEN HEEFT GROOTGEMAAKT

En plots trok Eddie Vedder in de tribunes van Lumen Field in Seattle een blikje Stella Artois open. De zanger van Pearl Jam had tot dat moment volop voor zijn eigen team gesupporterd, maar toen duidelijk werd dat de Verenigde Staten maandagnacht een pandoering zouden krijgen van onze Rode Duivels, schakelde hij over op een pint. Al belandde die vooral op zijn kleding - zo vingen de camera's op. Hoe dan ook: Stella Artois was zichtbaar voor miljoenen kijkers.

Een bier dat in bijna de hele wereld populair is, brengt vooral geld in het laatje. Het succes van Stella Artois is de voorbije jaren niet enkel goed geweest voor het bedrijf, maar ook voor de inwoners van Leuven. Door de eeuwen heen gingen velen van hen werken in de verschillende brouwerijen in de stad en werd de stadskas gespijsd met accijnzen op bier.

Vanaf 1926 swingde de werkgelegenheid pas echt de pan uit. Brouwerij Artois was al populair, maar het was de pils Stella Artois die van haar een wereldspeler maakte. 

Van 70 naar 2.800 werknemers

Pils was 100 jaar geleden nog een vrij nieuwe uitvinding uit Tsjechië, in onze streken vooral aangebracht door Duitsland. "Artois had al vaker dat soort bieren gemaakt, maar Stella werd pas echt een groot succes. Al snel was het hét populairste bier van het bedrijf en in de jaren 60 werd het marktleider in België", vertelt Guy Vanautgaerden. Hij werkte jaren als commercieel directeur voor Stella Artois en is momenteel bezig aan een boek over het 100-jarige bestaan van het bier.

In de jaren 70 steeg de verkoop van de pils naar 4 miljoen hectoliter. Omgerekend zijn dat 1,2 miljard glazen bier. Het zijn de laatste cijfers die de brouwerij kan geven over de bierproductie, maar 1 ding is duidelijk: samen met die verkoop steeg ook de werkgelegenheid.

"In de grootboekrekeningen van 1900 lezen we dat er zo'n 70 mensen werkten voor de brouwerij, onder wie vatenkruipers, smeden en vrachtvervoerders", zegt Vanautgaerden. "Bij de lancering van Stella in 1926 spreken we al over ruim 400 mensen. Dat aantal stijgt tot 600 voor de Tweede Wereldoorlog."

Vandaag werken ruim 2.800 mensen voor AB InBev in België, met meer dan 800 werknemers in de Leuvense brouwerij.

Jan Heyman heeft 37 jaar voor Stella Artois gewerkt. Dat deed hij in verschillende vestigingen in Afrika en hij was ook brouwerijdirecteur in Leuven. "Natuurlijk moest ik als directeur wat van bier kennen, maar het ging vooral om de mensen", zegt hij. "We hebben de brouwerij flink uitgebreid, met bijvoorbeeld een nieuwe brouwzaal. Dat ging vooral om automatisering, maar toch zijn er toen zo'n 150 nieuwe mensen bijgekomen."

Werknemers van AB InBev stonden bekend als een hechte groep. "Vroeger speelde het hele sociale leven van arbeiders zich af rond de brouwerij", zegt Vanautgaerden. "Ploegen waren echt vriendenkringen, die na hun shift hun wedde uitgaven in de stad. Zo ging het geld weer rechtstreeks naar de lokale economie. Vaak werkten er hele families in de brouwerij: ik ben zelf van de 3e generatie in mijn familie die voor Artois heeft gewerkt, als 6e telg."

Dat heeft ook Heyman ervaren. "Ik heb nog veel vrienden in de brouwerij. Iedereen was ook erg fier op het bedrijf. Het is ook een mooi en gezellig product. De laatste jaren is die hechtheid wel wat veranderd. Mensen zijn wat individualistischer geworden. Maar dat zie je overal: in alle verenigingen, alle bedrijven. Mensen willen zo snel mogelijk naar huis en hebben minder tijd."

Bedrijfsfanfare

De brouwerij blijft verbonden met de stad, ook op cultureel en sociaal vlak. "Stella Artois heeft altijd ingezet op evenementen en verenigingen uit de buurt", zegt Vanautgaerden. "Denk maar aan theater, sport, quizzen... Dat gaat van kleine gezelschappen tot voetbalclub Oud-Heverlee Leuven."

"Zelf hadden we ook de bedrijfsfanfare, die op vele stadsevenementen speelde. De brouwerij was ook vooruitstrevend op sociaal vlak. Zo had die een eigen ziekenfonds dat kinderen op zee- en bergklassen stuurde. Vandaag heb je nog het Sociaal Fonds Verhelst, dat mee zorgt voor het welzijn van de medewerkers."

Wie op de ring van Leuven rijdt tussen de Lüdenscheidsingel en de Diestsevest, kan er niet omheen. De grote brouwerij verwelkomt bezoekers met het logo van Stella Artois dat boven de stad torent. De huidige brouwerij is gebouwd in 1991 en ook in de rest van de Vaartkom zie je de nalatenschap van de brouwerij.

De gebouwen van de oude brouwerij die er nog staan, zijn iconen van de stad, vindt Heyman.

"Denk maar aan De Hoorn, waar nu bedrijven zitten en vaak evenementen plaatsvinden. In de Sluisstraat, waar de smederij en bottelarij waren, staan nu mooie woonhuizen en kantoren. Aan de hoek met de Vaart heb je nog het prachtige brouwerijgebouw met café De Lantaarn. Dat is echt een icoon. Ik vind het heel mooi dat ze die oude gebouwen behouden hebben, met nog vaak de naam van Stella Artois erop."

Dieper in de stad zijn de sporen van Stella Artois uitgeveegd door de wereldoorlogen en nieuwe projecten. "Je kan eigenlijk een driehoek maken van de Vaartkom, via de Burchtstraat naar de Mechelsestraat, tot de Penitentienenstraat", zegt Vanautgaerden. "Alles daartussen stond in het teken van de brouwerijen."

Vaart gegraven door brouwers

Als je wat verder teruggaat in de geschiedenis, wordt de impact van de brouwerij nog duidelijker. "De Vaart is gegraven op vraag van de vele brouwers van Leuven, met Artois als 1 van de voortrekkers. De brouwers hadden nood aan een sneller transport over het water naar de Schelde. Daarom hebben ze een grote investering gedaan. Met de Vaart kwam ook de industrie aan de Vaartkom, zoals Marie Thumas. Men noemt de Vaart nog steeds het brouwerskanaal, met recht en reden."

Ook vandaag haalt de stad nog veel voordelen uit de brouwerij. Naast inkomsten voor de stadskas, draagt het ook bij aan het imago van Leuven.

"We zijn echt een bierstad en daar zetten we ook op in", zegt schepen van Toerisme Liesbeth Vandermeeren (CD&V). "Stella Artois is een uithangbord van de stad. Doorheen de stad vind je veel erfgoed rond bier, ook van andere brouwerijen. Hoeveel toeristen het ons exact oplevert, is moeilijk te meten, maar het geeft ons sowieso een uitstraling voor bierliefhebbers uit het buitenland."

Is alcoholvrij bier de toekomst?

Al is het geen geheim dat de bierverkoop wereldwijd daalt: de laatste 10 jaar is de Belgische bierconsumptie afgenomen met bijna 20 procent. Is er nog een toekomst voor het huwelijk tussen Stella Artois en Leuven?

"Stella 0.0 zit wel in de lift, net zoals onze andere alcoholvrije bieren", zegt Aron Wils, communicatieverantwoordelijke van AB InBev in België en Luxemburg. "De meeste mensen die alcoholvrij bier drinken, zijn bierdrinkers. Daarom verbinden we graag de naam van Stella aan een alcoholvrije variant."

De Tijd noteerde in 2026 zo opnieuw een groei in de verkoop van Stella. "Er zijn veel kansen op die markt. Een alcoholvrij bier kan je bijvoorbeeld drinken tijdens de lunch. Mensen zijn meer bezig met gezondheid en daar past het ook goed bij. Het stigma rond alcoholvrije bieren is ook verdwenen: er wordt totaal niet op neergekeken. Alcoholvrij bier is dus deel van de toekomst, maar ook onze andere bieren blijven belangrijk."

2026-07-10T03:49:05Z